Rafael Nadal, il capitolo finale di una leggenda

Eccoci qui. El último baile, l'ultimo ballo. A Malaga, Rafael Nadal terrà il suo ultimo ballo, alla ricerca della quinta Coppa Davis dopo quelle del 2004, 2009, 2011 e 2019. Poi sarà il momento di mettere via le racchette e sostituirle con le mazze da golf, l'altra sua grande passione.

A 38 anni, il maiorchino ha fatto il suo tempo, ma è costretto ad arrendersi a causa del suo corpo, soprattutto del piede che gli ha reso la vita miserabile e gli ha impedito di partecipare a 16 Grandi Slam (e lo ha costretto a gettare la spugna 5 volte quando era ancora negli anni d'oro), per non parlare di tutte le partite giocate con il dolore, che è diventato sempre più intenso con il passare degli anni.

La scoperta del campione 

François Thomazeau e Fabrice Abgrall si occupano di tennis da quasi 40 anni. Si sono imbattuti in alcuni fenomeni. Ma come Nadal? Molto raramente. Dopo aver dedicato un libro a Roger Federer, hanno scritto un volume 2, dedicato al re della terra battuta.

Per entrambi, la scoperta del prodigio è avvenuta nel 2003, al Masters 1000 di Monte Carlo. "Nadal era solo un ragazzino e ha battuto Albert Costa, il campione in carica del Roland Garros", racconta Fabrice Abgrall, voce del tennis per Radio France. Era l'ultima partita della giornata e stava facendo freddo, ma ci hanno detto che dovevamo rimanere per vederla. Ed è allora che pensi 'che diavolo è questo giocatore? Ha schiacciato Costa".

A 17 anni, Nadal non era ancora Rafa: "Non era un omone, era piuttosto esile", spiega François Thomazeau. "Ma aveva già quel dritto straordinario che colpisce con un ritmo pazzesco".

Eppure, dal suo primo trofeo a Porte d'Auteuil nel 2005 alla consegna della fiamma olimpica durante la cerimonia di apertura, ogni volta dalle mani di Zinedine Zidane, le cose non sono state semplici per quanto riguarda la sua popolarità in Francia. Ciò si spiega con la rivalità con Richard Gasquet a livello giovanile. Ma non solo.

"Alla fine degli anni '80, i giocatori spagnoli godevano di una cattiva reputazione, anche se vincevano gli Open di Francia", spiega François Thomazeau. "Erano freddi, con uno stile di gioco molto stereotipato dalla linea di fondo".

Ma a differenza della Francia, che aspetta un successore di Yannick Noah dal 1983, la Spagna ha vinto tutti i titoli sulla terra battuta parigina, da Sergi Bruguera (1993, 1994) a Juan Carlos Ferrero (2003), passando per Carlos Moyà (1998) e Albert Costa (2002), senza dimenticare Alberto Berasategui, Àlex Corretja e Félix Mantilla.

"Nadal è riuscito a mitizzare un gioco noioso. Spinto all'estremo, lo ha trasformato in qualcosa di grandioso".

Tutto tranne che un bruto

Per molto tempo ebbe l'immagine di un uomo burbero, rafforzata dalle sue canottiere che mettevano in mostra i suoi bicipiti sporgenti. "Soprattutto, non dite ai giocatori che lo hanno affrontato che Nadal è un duro", ride Fabrice Abgrall. È tutt'altro. Nel nostro libro, c'è una citazione di Richard Gasquet che dice che i giocatori ricevevano una palla da pétanque quando Nadal usava il suo dritto liftato". 

François Thomazeau aggiunge: "Nadal sa fare tutto, ma la sua tattica migliore era quella di soffocare gli avversari con un ritmo infernale. Tuttavia, ha sempre saputo cambiare il suo gioco quando era in pericolo. Sa variare, soprattutto sul servizio e sulla volée".

In effetti, Nadal non ha esitato a mettere in discussione il suo gioco. Fabrice Abgrall analizza: "Ha una mano fenomenale ed è stato anche campione olimpico di doppio. Ciò che ha cambiato il suo gioco è stato il fatto di doversi adattare ad altre superfici. Non voleva essere solo un giocatore di terra battuta, voleva vincere su altre superfici. Ha lavorato come un cane per competere con Federer sull'erba e sul duro. Ci è riuscito nel 2008 con la vittoria dantesca a Wimbledon. Ci sono solo 3 anni tra il suo primo Open di Francia e questa finale".

Senza dubbio l'influenza di Toni Nadal, zio e ombra di Rafa per tanti anni, lo ha incoraggiato a continuare a lavorare sodo. "Toni gli ha trasmesso le basi, i valori", dice Fabrice Abgrall. "Contrariamente alla leggenda, non è stato Toni a costringere il nipote a giocare con la mano sinistra: "Quando era piccolo, Rafa giocava con entrambe le mani. Poi un giorno Toni gli disse che doveva scegliere, e naturalmente lui scelse la mano sinistra anche se destro.... e fu quella scelta a uccidere Federer".

Roger Federer era il preferito del pubblico francese. Quando si parla francese, uno svizzero diventa rapidamente un connazionale per procura. Mentre parla il maiorchino, Nadal fatica ancora a mettere insieme una frase corretta nella lingua di Molière, nonostante abbia regnato sulla Porte d'Auteuil per quasi due decenni.

Federer ha quindi una vicinanza naturale con il pubblico francese, rafforzata dal suo stile di gioco, che è l'antitesi di quello del suo rivale. "Quando era giovane, il tennis di Nadal era estremamente brutale e violento e distruggeva il gioco di Federer, che era l'idolo di tutti perché rappresentava l'eleganza del tennis, il gioco aereo e la fluidità", spiega Fabrice Abgrall. "La gente non poteva accettare che Federer non potesse vincere gli Open di Francia per colpa sua. Per questo motivo, non lo sopportavano".

La sconfitta che ha cambiato tutto per i francesi

È risaputo che i francesi hanno una particolare predilezione per i perdenti. E fu proprio una sconfitta di Nadal a cambiare tutto. Nel 2009, mezzo infortunato, perse contro Robin Söderling. Federer colse l'occasione e batté lo svedese in finale. Giocatore di terra battuta molto più bravo di Pete Sampras, che scivolava dopo il colpo invece del contrario, "Rodgeur" ha avuto solo una possibilità di vincere i 4 titoli del Grande Slam, cosa che l'americano, allergico alla superficie, non è mai riuscito a fare.

"La folla si è scatenata. E poi ci siamo detti che stavamo assistendo alla storia del tennis e volevamo che vincesse per stabilire un record che non sarà mai battuto. Immaginiamo che Carlos Alcaraz ci riesca: nella migliore delle ipotesi, ci manderebbe al 2039!".

François Thomazeau aggiunge: "Federer è più sofisticato e più distante. Nadal ha tutte le carte in regola per essere apprezzato in Francia. È un bravo ragazzo e questo è ciò che è emerso, soprattutto con i giornalisti. Dopo la conferenza stampa, si avvicinava e parlava con noi, non lontano dal bere una birra con noi, battendoci sulla spalla. È un ragazzo che potrebbe essere il tuo amico, che ama i piaceri semplici, la pesca e la natura".

"La gente ha scoperto un Rafael Nadal umano, sensibile, istruito, gentile, generoso e corretto", afferma Fabrice Abgrall, il quale osserva che "c'è stata più emozione quando Nadal ha annunciato il suo ritiro che quando Federer lo ha fatto, perché il pubblico lo ha scoperto e ha visto un uomo umano. Federer è più morbido, ha una mentalità diversa, più fredda".

"Nadal mostra le sue emozioni molto più facilmente. Con lui la gente ha capito che un'intera generazione se ne va, anche se Novak Djokovic rimane. Ma nell'immaginario popolare si ricorderà più Federer-Nadal che Nadal-Djokovic, anche se la rivalità più grande è Nadal-Djokovic perché si sono affrontati 60 volte. Ma "Fedal" è ciò che rimarrà, come Borg-Mc Enroe o Edberg-Becker e Agassi-Sampras".

Indissociabile

La differenza è che si trattava di una rivalità a tre. E anche quando i giocatori più anziani annunciano il loro ritiro, i più giovani usano le stesse parole: "è una parte di me che se ne va". Nadal lo ha detto di Federer, Djokovic lo ha detto di Nadal. Spesso si dice che siamo stati fortunati ad avere questi tre giocatori nello stesso momento, ma è vero il contrario", afferma François Thomazeau. "

È perché si sono emulati a vicenda che hanno vinto così tanto. È stato fondamentale per le loro carriere". Ed è stato sicuramente contro 'Nole' che 'Rafa' ha capito che era tutto finito. "La motivazione c'è ancora, ma non il fisico", dice Fabrice Abgrall. "Contro Alexander Zverev al Roland Garros e Djoko alle Olimpiadi, ha capito che non poteva più tenere testa ai migliori. Nadal non vuole fare i conti con i numeri. In fondo, non voleva smettere, ma fisicamente non ce la fa più".

Il suo collega fa il collegamento con un tre volte vincitore del Pallone d'Oro costretto a ritirarsi a soli 28 anni: "Marco van Basten ha avuto un infortunio ricorrente alla caviglia al punto da non poter più camminare. La differenza è che Nadal sapeva in anticipo cosa aveva. Si sottoporrà alla stessa operazione di van Basten, con le ossa saldate insieme in modo che non ci sia dolore, anche con una perdita di mobilità".

"Avrà dei postumi per il resto della sua vita, ma non tali da mettere a rischio la sua integrità fisica. Se ha fatto di tutto per sopportare il dolore, è perché sapeva che c'erano soluzioni per le conseguenze.

Naturalmente, l'ultimo uomo ancora in gioco si starà chiedendo cosa potrebbe fare di più contro i giovani lupi: "In questa stagione abbiamo percepito una sorta di demotivazione in Djokovic e i ritiri di Federer e Nadal hanno avuto a che fare con questo. Davanti a lui si sta aprendo un baratro".

"Rafa fa parte della famiglia!"

L'ultima stagione di Nadal è stata strana, con critiche persino dal suo paese, un'esibizione particolarmente redditizia contro Carlos Alcaraz a Las Vegas davanti alle telecamere di Netflix e un ruolo di ambasciatore del tennis in Arabia Saudita. Ma la mattina della sua ultima settimana da tennista professionista, ciò che gli rimarrà impresso sarà quella sera di luglio in cui, sotto la Torre Eiffel, Nadal divenne definitivamente un parigino a tutti gli effetti.

"Il Roland-Garros è il ritorno del bel tempo, la preparazione alla maturità, i pomeriggi passati a guardare le partite, e Nadal è diventato l'incarnazione di questo momento della vita francese", dice François Thomazeau.

"Forse ci siamo sorpresi quando ha ricevuto la fiamma olimpica da Zinedine Zidane perché è spagnolo, ma è perché Nadal è un vero parigino. Ci siamo commossi perché rappresenta la storia di questa città. Nadal fa parte della famiglia!".

Il più grande sportivo spagnolo di tutti i tempi, "Rafa" si ritirerà davanti ai suoi tifosi, che sognano insieme a lui un ultimo trofeo. Dopo di che, potrà riparare il suo corpo e sviluppare le sue attività. E poi, chissà, Florentino Pérez non è eterno e nessuno sarebbe sorpreso di vedere Nadal diventare presidente del Real Madrid. Una riunione con Zidane?