Probabilmente il più grande contributo di Pelé al calcio e al Brasile è stato quello di trasformare la sua nazione, che non ha mai avuto successo, in una superpotenza calcistica.
"Prima del 1958 il Brasile aveva un ricco patrimonio calcistico, ma non era il Paese del calcio", ha detto a Reuters David Tryhorn, co-regista del documentario Netflix 2021 su Pelé.
"Dopo il 1970, la prima cosa che ci viene in mente quando pensiamo al Brasile è il calcio. E anche se ci sono due generazioni di giocatori di grande talento responsabili di questo, la figura unificante è Pelé".
O Rei rimane l'unico giocatore ad aver militato in tre squadre vincitrici della Coppa del Mondo, anche se le sue esperienze nel torneo sono state molto diverse.
Nel 1958, all'età di 17 anni, è salito alla ribalta segnando sei gol nelle fasi a eliminazione diretta, tra cui due nella finale contro la Svezia, mentre il Brasile registrava il suo primo trionfo.
Quattro anni più tardi, in Cile, si infortuna durante la seconda partita del Brasile e Garrincha si sostituisce a lui per giocare il ruolo di protagonista nella seconda vittoria consecutiva del Brasile.
Nel 1966, in Inghilterra, Pelè spera di fare il tris, ma il Brasile viene eliminato nella fase a gironi.
Dopo essersi ritirato dal calcio internazionale per due anni, tornò in tempo per Messico 1970, determinato a vincere il trofeo Jules Rimet e ad uscire di scena. Le sue prestazioni in quella che viene spesso definita la più grande squadra di tutti i tempi coronarono la sua carriera internazionale.
Fu supportato da un cast d'eccezione. I calci di punizione di Rivelino, il record di Jairzinho, capace di segnare in tutte e sette le partite della finale, e il glorioso quarto gol del capitano Carlos Alberto nella finale contro l'Italia furono indimenticabili per il pubblico che guardava per la prima volta una Coppa del Mondo trasmessa in diretta e a colori.
Ma fu Pelè, già ampiamente considerato il più grande giocatore di tutti i tempi, a catturare l'immaginazione.
L'audace tiro dalla linea di metà campo contro la Cecoslovacchia, l'incredibile finta che ha ingannato il portiere uruguaiano e l'incredibile colpo di testa girato sul palo da Gordon Banks sono passati alla storia.
Nessuna di queste occasioni si tradusse in gol, ma anche quando non segnò la sua inventiva brillò, cementando l'immagine del calciatore brasiliano come il giocatore più creativo del mondo e del Brasile come patria spirituale di quello che sarebbe stato per sempre chiamato "il bel gioco".
"La prestazione del Brasile nella finale della Coppa del Mondo del 1970 fu una vera e propria masterclass", ha dichiarato il compianto portiere inglese Banks. "Quel giorno il Brasile piantò saldamente la sua bandiera sulla vetta del calcio mondiale, una vetta a cui tutte le altre squadre devono aspirare".