Il calcio saudita sta attraversando una fase di maggiore splendore. Dopo l'esordio sorprendente della nazionale dell'Arabia Saudita ai Mondiali, unica squadra in grado di battere l'Argentina ora campione del mondo, l'Al-Nassr ha visto il suo nome sotto i riflettori per la possibilità di diventare il prossimo club di Cristiano Ronaldo. Il direttore sportivo è Marcelo Salazar, che si confessa in esclusiva a Flashscore.
Prima di tutto, ci aiuti a capire come un ex giocatore di futsal può diventare direttore sportivo di uno dei più grandi club dell'Arabia Saudita. È stato un cambio di carriera radicale.
Durante la mia carriera nel futsal ho seguito corsi di management sportivo e mi sono laureato in educazione fisica in Brasile. Mi sono sempre preparato per quello che sarebbe successo quando avrei dovuto appendere le scarpette al chiodo. Quando ho smesso di giocare ho deciso di entrare nel calcio, seguire i corsi e diventare un allenatore. Ho iniziato come preparatore fisico e sono arrivato in Arabia Saudita nel 2018, già come assistente di Pericles Chamusca. Poi è arrivata l'offerta dell' Al-Nassr insieme a Mano Menezes, ma le cose non sono andate bene e abbiamo vissuto un periodo complicato con vari allenatori. Nel gennaio 2022 è arrivato Miguel Angel Russo e il presidente ha deciso di apportare modifiche anche alla struttura, accettando un suggerimento di Pedro Emanuel (direttore portoghese uscente). Quando se n'è andato mi ha detto che l'ho aiutato molto in campo, ma che avrei potuto aiutare ancora di più la società da fuori. Parlo cinque lingue, conosco molto bene il campionato e parlo la lingua degli allenatori, e sono finito a fare il direttore sportivo grazie a Pedro Emanuel".
E quali sono le idee di Marcelo Salazar per Al-Nassr?Il grande obiettivo è tornare a essere campioni. L'ultimo campionato che abbiamo vinto è stato nel 2018/19. Da allora è stato Al-Hilal, il nostro più grande rivale, a vincere tutte e tre le edizioni. Abbiamo anche attraversato un periodo d'instabilità dopo l'addio di Rui Vitoria (2020/21). Abbiamo avuto tanti allenatori: Alan Horvat, Mano Menezes, Pedro Emanuel, Miguel Angel Russo, e persino io sono stato in panchina per sei partite (quattro vittorie). Ora siamo riusciti a portare Rudi Garcia, un allenatore di grande levatura che ci potrà dare una mano per tornare a essere campioni e vincere tutte le competizioni alle quali partecipiamo. Questa è la nostra grande ambizione".
E Cristiano Ronaldo entra in quell'ordine d'idee?
Non mi è permesso dirlo (ride). Aspettiamo e vediamo come si svilupperanno le cose fino alla fine dell'anno. Come avrete capito questa è una trattativa che ha una portata enorme, non solo per il club, ma per il paese e per il calcio mondiale, e deve essere condotta dai vertici. Quello che posso dire è che Cristiano Ronaldo è uno dei migliori nella storia del calcio. È sempre stato un esempio per me come atleta, per la volontà che ha di vincere. E poi, da cittadino portoghese, ho sempre tifato per lui. Ma quando sarà il momento giusto, il futuro verrà svelato".
È un trasferimento di cui parla tutto il mondo e che ha generato diverse reazioni. Carlo Ancelotti, ad esempio, ha detto che non era il campionato ideale per Ronaldo, vista la poca competitività. Come considera questa critica?Criticare ciò che ignori è molto facile. Sono qui da cinque anni ormai e tutti i giocatori con cui ho parlato sono rimasti positivamente sorpresi una volta arrivati qui, soprattutto dal livello del campionato. È successo con Luiz Gustavo, che è un nazionale brasiliano e ha vinto la Champions League con il Bayern. Quando David Ospina si è trasferito qui in Colombia hanno detto che era una mossa sbagliata, ma l'Arabia Saudita è cambiata molto. Anche il tipo di vita a Riyadh con le famiglie è stata una piacevole sorpresa per i giocatori, con le scuole e tutto quello che abbiamo qui. A questo si aggiunge un alto livello di sportività".
Qualcosa che era chiaramente evidente in questo Mondiale, con l'Arabia Saudita l'unica squadra in grado di battere l'Argentina.
Dall'arrivo di Turki Al-Sheikh come ministro dello sport nel 2017 c'è stato un grande cambiamento. Per esempio la possibilità di avere sette stranieri, il che ha fatto aumentare immediatamente il livello del campionato. È il campionato più forte del continente asiatico in questo momento. Prova di ciò è che abbiamo regolarmente squadre nelle semifinali e nelle finali della Champions League asiatica. Basta guardare questa stagione, con l' Al-Faisaly retrocesso in campionato ma tra le migliori 16 di Champions League. E così è cresciuta anche la Nazionale: basta guardare la differenza di rendimento dal 2018 al 2022. Non hanno passato il turno, è vero, ma hanno battuto l'Argentina di Messi e poi fatto due buone partite con Polonia e Messico.
E cosa riserva il futuro di Marcelo Salazar? Il suo obiettivo è quello di tornare in campo?
"Questa è una bella domanda. Non volevo rinnovare per più di un anno. Ho avuto l'opportunità di diventare allenatore, ma ho scelto di restare all'Al-Nassr perché volevo concedermi questo periodo per conoscere meglio il lavoro e non volevo partire da qui senza diventare campione. Sono sicuro che questa sarà una stagione vincente. Sto andando bene, imparo ogni giorno di più e lascio la decisione finale all'estate del 2023. A seconda, ovviamente, delle possibilità che si presenteranno".