Pelé arrivò al Santos nel 1956, indossando per la prima volta in vita sua i pantaloni lunghi e accompagnato dal padre e dal talent-scout che lo aveva notato. La trasformazione fu rapida sia per lui che per il suo nuovo club.
Il Santos aveva già vinto il campionato statale di San Paolo, ma con Pelè in squadra iniziò una gloriosa serie di altri 10 titoli statali e sei campionati brasiliani.
Nel 1962 e nel 1963 conquistarono anche la Copa Libertadores, l'equivalente sudamericano della Champions League, e negli stessi anni vinsero la Coppa Intercontinentale, il trofeo tra le migliori squadre d'Europa e del Sud America.
In quegli spettacolari 24 mesi, il Santos disputò nove tornei e ne vinse otto, perdendo solo il campionato statale di San Paolo del 1962 contro il Palmeiras, perché il calendario era talmente fitto da costringere le riserve a giocare alcune partite.
UNA SQUADRA PROVINCIALE
Prima dell'arrivo di Pelè, il Santos era una piccola realtà, che difficilmente avrebbe potuto competere con i più grandi club brasiliani, per non parlare dei giganti europei come Real Madrid, Benfica e Milan.
Provenendo da una città costiera di provincia, il Santos era messo in ombra nello stato di San Paolo da squadre come Corinthians, Palmeiras, Portuguesa e San Paolo.
A Rio de Janeiro, l'altro centro del calcio brasiliano, dominavano grandi squadre come il Botafogo, con Garrincha e Jairzinho.
Le città di Rio e San Paolo vantavano una popolazione di milioni di abitanti, mentre Santos era una piccola città di 265.000 abitanti, il che significava che il club aveva meno pubblico e meno soldi.
Ma con Pele in squadra, il Santos era ben al di sopra delle proprie possibilità. La sua visibilità sul palcoscenico internazionale, favorita dalle tre Coppe del Mondo vinte dal Brasile tra il 1958 e il 1970, ha fatto sì che le squadre di tutto il pianeta fossero disposte a pagare ingenti somme per vederlo giocare.
Ogni anno il Santos attraversava il mondo, giocando a Sheffield e a Shanghai, a Barcellona e nel Benin, e Pele era l'attrazione principale. Se era infortunato o assente dalla formazione, il compenso per la sua presenza veniva ridotto.
Spesso era costretto a giocare quando non era in piena forma, perché i soldi che ricevevano erano l'unico modo per il club di sopravvivere e per garantire che Pele fosse pagato quanto valeva.
Avrebbe potuto firmare per una qualsiasi delle più importanti squadre europee - Inter Milano, Real Madrid e Paris St Germain furono tra quelle che offrirono fortune per i suoi servizi - ma era felice al Santos, e i campionati brasiliani erano competitivi quanto quelli d'oltreoceano.
La sua influenza era enorme, anche se il pubblico straniero lo vedeva poco. I club di tutto il mondo furono battezzati Santos in suo onore. I bambini hanno preso il suo nome. La squadra greca dell'Olympiakos era così orgogliosa di aver battuto il Santos da inserire un riferimento a questo evento nel suo inno. Il Real Madrid si ritirò da una partita, perché, come sostengono gli storici del Santos, aveva paura di essere battuto.
E chi ha visto giocare Pelè non l'ha mai dimenticato. "Sono rimasto subito ipnotizzato da questo ragazzo, Pele", ha detto il regista tedesco Werner Herzog quando lo ha visto a Monaco nel 1960.
"Il Santos vinceva per 9 a 1. Hanno segnato uno dopo l'altro e ho visto qualcosa di magico, un ragazzo che segnava un gol dopo l'altro e faceva cose in campo che non avrei mai pensato fossero possibili. Una magia pura, totale. Ed è ancora con me".