Questa è una saga carioca. Da una squadra che ha fatto da base per la nazionale brasiliana nei Mondiali e che ha avuto tra le sue fila grandi talenti generazionali, come Garrincha , uno dei più grandi calciatori di tutti i tempi, Didi, Nilton Santos, Zagallo, Jairzinho, Paulo César Caju, Amarildo e tanti altri.
Il periodo di maggior successo del Botafogo è stato negli anni Sessanta. L'ultimo grande successo del Glorioso è stato nel 1995, quando Túlio Maravilha ha raggiunto lo status di idolo per i gol che hanno portato la squadra al titolo nazionale.
Poi è arrivato il XXI secolo. El Alvinegro è retrocesso in seconda divisione per tre volte, l'ultima nel 2020. Sono quasi tre decenni senza vincere un titolo importante. Il peggio, però, sembra essere passato e questo "nuovo" Botafogo è un protagonista, non più un semplice attore non protagonista.
I "tempi magri" sono presenti nella storia della squadra, come quando passò 21 anni, tra la fine degli anni '60 e gli anni '80, senza sollevare un solo trofeo. Un periodo che va dal Campionato brasiliano del 1968 al Campeonato Carioca del 1989.
Ma quello che il club ha attraversato prima dell'arrivo di SAF è stata una crisi istituzionale che avrebbe potuto mandare in bancarotta il Botafogo. Tuttavia, il Glorioso ha perseverato, contando, molto prima dei milioni dell'imprenditore americano John Textor, sulla passione dei suoi tifosi, che non hanno mai abbandonato l'emblema carioca.
Salvezza per la SAF
Il 6 agosto 2021, il Congresso brasiliano ha approvato la legge 14.193/2021, che incoraggia le società calcistiche a migrare dallo status di associazione civile senza scopo di lucro a un modello basato su regole di governance, controllo e mezzi di finanziamento specifici per l'attività calcistica. Era nata la legge SAF, le Sociedades Anónimas del calcio brasiliano.
Questo tipo di gestione era già abbastanza comune nel calcio europeo e in altre parti del mondo. Ma in Brasile è arrivato solo di recente. La legislazione, naturalmente, manca ancora di disposizioni di vigilanza e di un trattamento più approfondito della questione dell'indebitamento dei club.
È stato il punto di partenza per alcune delle principali squadre di calcio del Paese per rimettersi in piedi, evitando l'aggravarsi dei loro problemi legali e, soprattutto, finanziari. Il Botafogo è stato uno dei primi club brasiliani a optare per il modello SAF, trasferendo i propri beni calcistici a una società. In questo caso, Eagle Football Holdings, di proprietà dell'americano John Textor.
Una scommessa rischiosa
L'uomo d'affari ha concluso l'acquisto del Botafogo a metà della Série B Brasileirão 2021. Un investimento di 400 milioni di reais per il 90% delle azioni del SAF Alvinegra. John Textor non è arrivato a Rio de Janeiro come un semplice avventuriero del calcio.
Prima di espandere la sua attività in Brasile, è stato vicino ad acquisire una quota del 25% del Benfica. Tuttavia, le trattative con il club portoghese non sono andate a buon fine. Nel 2021, tuttavia, ha acquistato il 18% del Crystal Palace, club della Premier League, con un investimento di 87,5 milioni di sterline, diventando così uno dei proprietari del club londinese.
Nello stesso anno ha acquisito il Molenbeek, squadra di seconda divisione belga. La sua holding è ora proprietaria del Lione. L'americano aveva messo gli occhi anche sull'Everton, ma senza successo.
Il Botafogo, nelle sue condizioni attuali, era una scommessa rischiosa, soprattutto se si considera lo stato disastroso delle sue finanze e il deterioramento delle attività del club. Textor, tuttavia, vide un'opportunità. Ed era particolarmente ben supportato dalla legge brasiliana. I debiti contratti dai club quando erano solo associazioni civili non sarebbero stati trasferiti alle nuove SAF.
Nel modello attuale, le nuove società responsabili dell'amministrazione calcistica contribuiscono al pagamento di questi obblighi, entro i limiti stabiliti dalla legge, con il 20% delle loro attuali entrate mensili o attraverso una richiesta di recupero giudiziario, in cui possono rinegoziare i debiti civili e lavorativi, stabilendo sconti, cancellazioni e pagamenti in nuove rate.
Dalla Serie B alla massima serie
La risposta del Botafogo sotto John Textor in ambito sportivo è notevole. Nel 2021, il club ha ottenuto l'accesso all'élite del calcio brasiliano. L'anno successivo si è piazzato al 10° posto nella competizione e si è assicurato un posto nella Copa Sudamericana, il secondo torneo per club più importante del continente.
Poi arrivò la stagione 2023, con il Botafogo già consolidato, avanzando ai quarti di finale della Copa Sudamericana e cadendo nella stessa fase della Copa do Brasil. El Glorioso ha fatto una campagna imbattibile nel primo turno del Brasileirao e si è laureato campione virtuale, con un titolo che lo avrebbe fatto uscire da un periodo storico di crisi.
Ma il calcio ha le sue tribolazioni e i tifosi del Botafogo hanno assistito sconcertati allo sgretolamento della loro squadra. Il Brasileirao è sfuggito alla squadra carioca ed è caduto nel grembo del Palmeiras, il più grande campione nazionale, dopo che il Botafogo ha aperto un divario di 13 punti.
Nonostante le sofferenze di quella campagna, era chiaro che il Botafogo era diventato un club diverso. Con un enorme potenziale di investimento e un allenatore di grande nome, visto che uno dei principali motori della formazione di una squadra forte la scorsa stagione era il portoghese Luis Castro, che ha lasciato il Glorioso per allenare semplicemente Cristiano Ronaldo e compagnia all'Al-Nassr.
Anche i numeri riflettono questo cambiamento di atteggiamento. Vincere nel calcio brasiliano è diventata una questione d'onore per John Textor dopo quello che ha vissuto nel 2023, compresa l'accusa di uno schema di manipolazione non provato come fattore decisivo per la perdita del titolo nazionale.
Qualificato per la Copa Libertadores 2024 e con ambizioni molto alte, l'uomo d'affari americano ha mantenuto la sua promessa di essere aggressivo, versando 347,35 milioni di reais (più di 51 milioni di euro) sul mercato. I punti salienti sono stati gli arrivi di Thiago Almada, vincitore della Coppa del Mondo con l'Argentina nel 2022, e Luiz Henrique, i due acquisti più importanti della storia del Brasile. Insieme, sono costati circa 244 milioni di reais (40 milioni di euro).
Inoltre, il Botafogo è stato uno dei club brasiliani che ha acquistato più giocatori nell'ultima finestra di mercato, aggiungendo otto rinforzi. La squadra è stata ricostruita. E, nonostante i grandi investimenti, la maggior parte dei nuovi acquisti è arrivata al club a condizioni favorevoli, ad esempio alla fine del contratto. Un'operazione di scouting che ha visto l'ingaggio di giocatori provenienti da Brasile, Sud America, Stati Uniti, Europa e Asia.
Un unico obiettivo
Non è tutto da festeggiare al Botafogo. Il debito multimilionario continua. Dovranno essere prese delle misure per far quadrare i conti del club. Ma al momento il Glorioso è il Glorioso. L'obiettivo per il 2024 è diventare campioni. Il club non ha altre ambizioni. Tutti gli sforzi sono concentrati sulle coppe.
E sul campo, sotto la guida dell'allenatore portoghese Artur Jorge, la squadra ha lavorato per raggiungere questo obiettivo. Dopo 51 anni, il Botafogo è tornato alle semifinali della Libertadores. E ha buone possibilità di raggiungere la finale. Nel Brasileirão, nonostante sia inseguito dal Palmeiras, la squadra del 2024 è più solida e ha abbastanza giocatori qualificati per garantire che la perdita di slancio di questa volta sia lontana.
Tutto ciò che si poteva fare è stato fatto. E John Textor spera di poter finalmente godere della gloria in Brasile. Il suo Botafogo ha fatto notizia e questa storia merita di essere seguita da vicino. Una delle grandi pietre miliari del calcio brasiliano degli ultimi anni e una di quelle che potrebbe anche cementare il SAF come una via di non ritorno nella terra del calcio.
