Quando John Aloisi segnò il rigore che sancì la qualificazione dell'Australia alla Coppa del Mondo FIFA 2006, l'intero Paese si alzò in piedi. La nazione ruggì come non aveva mai fatto prima.
Nei decenni precedenti, il calcio - o "soccer" - era conosciuto in alcuni settori della società australiana, in modo piuttosto dispregiativo, come "wogball". In Australia, "wog" è un termine peggiorativo per indicare un immigrato, in particolare uno proveniente dalla regione mediterranea. In altri paesi anglofoni questo termine è usato in modo diverso ed è molto più offensivo.
Il calcio non era (e non è tuttora) uno degli sport principali dell'Australia, nonostante sia uno degli sport giovanili più popolari. Inoltre, i Socceroos - la squadra nazionale di calcio maschile - non erano una delle esportazioni sportive più seguite del Paese.
I media e il pubblico erano (e sono tuttora) più concentrati sulla squadra di cricket, sui Wallabies di rugby, sugli atleti olimpici e, sempre più negli ultimi anni, sui principali campionati nazionali - AFL e NRL.La squadra di calcio femminile - le Matildas - è riuscita a diventare uno dei beniamini della nazione e a competere costantemente con i migliori del mondo, ma questo è un altro discorso.
Il calcio maschile è stato ed è schiacciato da qualche parte tra tutti questi altri obiettivi e per molto tempo è stato alimentato, silenziosamente sullo sfondo, dai cosiddetti "club etnici", fondati in gran parte dalle comunità di immigrati del dopoguerra nelle principali città australiane.
Molto prima dell'esistenza della A-League (che ha preso il via nel 2005), il livello più alto del calcio australiano - la National Soccer League (NSL) - era pieno di club che non solo erano orgogliosi dei loro legami con le comunità etniche, ma erano definiti dalle loro radici etniche.
Il Sydney United e i Melbourne Knights (entrambi club della comunità croata), il South Melbourne e il Sydney Olympic (entrambi club della comunità greca) e i Marconi Stallions (club della comunità italiana di Sydney) sono tutti esempi presenti nella stagione finale della NSL. La maggior parte di questi club è ora presente nei campionati statali semi-professionali di secondo livello, al di sotto della A-League.
E ci sono molti altri club che fanno eco a questi esempi. Tra gli ex vincitori della vecchia NSL nel corso degli anni ci sono il Sydney City (ora Maccabi Hakoah - un club della comunità ebraica), il St. George (fondato dalla comunità ungherese), l'APIA Leichhardt, l'Adelaide City, il West Adelaide e il Brunswick (tutti club italiani).
Le persone che hanno fondato questi club calcistici sono arrivate in Australia dalle macerie dell'Europa del dopoguerra. Il calcio divenne lo sport delle loro comunità, non esclusivamente, ma abbastanza da far sì che l'infelice termine "wogball" prendesse piede e poi, fortunatamente, si estinguesse in gran parte con l'affermarsi di questo sport negli ultimi decenni.
I figli delle persone che fondarono quei club e, soprattutto, i giocatori laureati di quei club avrebbero plasmato il volto dei Socceroos per tutta la fine del XX secolo e nel XXI.
La squadra australiana della Coppa del Mondo 2006 è generalmente considerata lo zenit di quella che viene definita la "generazione d'oro" e i nomi di quella squadra ricordano i centri delle comunità etniche che hanno alimentato il calcio nel Paese per così tanto tempo all'ombra di altri sport.
John Aloisi, Mark Viduka, Jason Culina, Stan Lazaridis, Josip Skoko, Ante Covic e Zeljko Kalac (solo per citarne alcuni) non solo discendono dalle stesse comunità che hanno fondato i club citati, ma hanno tutti legami di gioco con i club delle comunità etniche e sono poi diventati rinomati Socceroos. E ce ne sono stati molti altri anche prima di loro.
Gli ex giocatori del Sydney United, Ned Zelic e Mark Bosnich, si sono affermati prima in Europa. Anche Christian Vieri, che ha trascorso gran parte della sua infanzia a Sydney, ha giocato per il Marconi.
La forza del nucleo multiculturale dei Socceroos all'epoca della generazione d'oro fu che all'improvviso un'enorme fetta della società australiana ebbe una squadra sportiva di successo a cui poter guardare e in cui potersi rivedere, mentre prima non l'aveva. Si trattava di condividere un'identità: hanno nomi come noi, hanno il nostro stesso aspetto, provengono dai nostri stessi luoghi e, soprattutto, stanno vincendo.
Certo, quella squadra era molto bianca e quindi non rappresentava realmente tutti i volti o i gruppi minoritari australiani, ma rappresentava comunque un'Australia che voleva disperatamente essere rappresentata e con un grado di esposizione globale che nessun'altra squadra aveva mai avuto prima.
Quando Aloisi segnò il rigore che portò la squadra di Guus Hiddink alla Coppa del Mondo, l'Australia emise un boato. In quel boato collettivo c'erano centinaia di migliaia di voci che riconoscevano catarticamente di non essere più "wog" o migranti, ma solo normali australiani che festeggiavano la loro squadra. Il sentimento dominante era: io sono australiano, tu sei australiano e noi andiamo tutti alla Coppa del Mondo! Tutti volevano farne parte.
Naturalmente, gran parte dell'impatto di quella qualificazione è stato il fatto che fosse la prima dal 1974 - l'inizio di una serie di cinque qualificazioni consecutive fino a Qatar 2022 incluso. Dopo l'uscita della squadra di Hiddink agli ottavi di finale nel 2006, i tre Mondiali successivi hanno visto i Socceroos uscire alla fase a gironi. I colleghi olandesi Pim Verbeek e Bert van Marwijk hanno guidato la squadra rispettivamente nel 2010 e nel 2018, mentre l'attuale manager del Tottenham Ange Postecolgou ha preso il timone nel 2014.
Postecoglou, per inciso, è un brillante esempio di australiano che parla e comprende il potere e lo scopo dei Socceroos come veicolo culturale per dare voce alle comunità meno ascoltate.
Lui e i suoi genitori si sono trasferiti a Melbourne dalla Grecia nel 1970. Legalmente, cambiarono il loro nome in "Postekos" perché era più facile da pronunciare per gli australiani. Ha fatto la gavetta nelle giovanili del South Melbourne e ha giocato quasi 200 partite con la squadra maggiore prima di dirigerla. Ha guidato i Socceroos fino al trionfo nella Coppa d'Asia del 2015, tuttora l'unico grande trofeo internazionale del Paese.
Se si potesse incarnare la storia della transizione di questo sport dal "wogball" al calcio in un uomo, sarebbe difficile trovare un esempio migliore, o una persona migliore, di Postecoglou. Questo, in poche parole, è il motivo per cui era ed è una figura così potente nello sport down under.
L'orgoglio di un bambino australiano di origine migrante che vede i Socceroos esibirsi per la prima volta sul palcoscenico internazionale non è dissimile dall'orgoglio che tutti noi abbiamo provato quando un australiano è stato nominato per la prima volta manager di un club della Premier League. È un sentimento di crescente convalida, un sentimento di: "Anche noi possiamo farlo".
Tornando ai Socceroos, e passando all'ultima Coppa del Mondo del 2022, la squadra era guidata dal leggendario ex giocatore Graham Arnold (al suo secondo incarico alla guida della squadra) e ha raggiunto gli ottavi di finale, eguagliando il risultato del 2006.
In Qatar, però, il raggiungimento del secondo turno è andato ben oltre le aspettative anche dei tifosi più accaniti. Mentre la squadra di Hiddink era composta da giocatori di qualità provenienti dai migliori campionati europei, quella di Arnold era popolata da giocatori provenienti dalla A-League, dai campionati asiatici, dai campionati europei di seconda fascia e dalla Scottish Premiership.
Arnold ha reso quella squadra davvero superiore alla somma delle sue parti e l'uscita agli ottavi di finale potrebbe essere considerata la migliore Coppa del Mondo dei Socceroos in termini relativi. Non erano i migliori Socceroos di tutti i tempi, non erano i più affascinanti, ma giocavano al di fuori della loro pelle e superavano le aspettative più di qualsiasi altra squadra.
Purtroppo per Arnold, la sua magia è svanita durante la campagna di qualificazione alla Coppa del Mondo 2026 in corso in Asia. Dopo una sconfitta shock in casa contro il Bahrain e un pareggio in trasferta con l'Indonesia il mese scorso, ha deciso di dimettersi da capo dei Socceroos e di passare il testimone.
Subito dopo, Tony Popovic è stato spinto sulla sedia calda. Un altro ex Socceroo, un altro di origini croate, Popovic è stato anche un membro della generazione d'oro australiana e un altro che ha iniziato la sua carriera in uno dei club etnici più noti del Paese, il Sydney United.
Popovic ha un curriculum manageriale impressionante. Nonostante non abbia mai vinto la finale di A-League, ha portato il Western Sydney Wanderers a tre finali e ha vinto la Champions League asiatica con il club solo due anni dopo la sua creazione.
In seguito ha portato in finale anche il Perth Glory e il Melbourne Victory. Qualcuno potrebbe dire che si tratta di un perenne secondo classificato, avendo perso tutte e cinque le finali a cui ha partecipato, ma scommetto che la maggior parte dei tifosi dei Socceroos accetterebbe il secondo posto rispetto alla posizione attuale, ovvero il quinto posto nel girone di qualificazione alla Coppa del Mondo.
Arriviamo al presente: i Socceroos sono cambiati molto dai giorni felici della metà degli anni 2000. E anche sotto molti aspetti. Non sono più così forti, non hanno più lo stesso pedigree di giocatori a disposizione. Ironia della sorte, o forse purtroppo, da quando è nata la A-League, la linea di produzione dei talenti si è un po' prosciugata, o meglio, le vie d'accesso ai massimi campionati europei si sono ristrette. L'Australia, probabilmente, ha un livello di calcio nazionale più alto rispetto a quando esisteva la NSL, ma anche meno giocatori nei migliori club del mondo.
Ciononostante, cinque partecipazioni consecutive alla Coppa del Mondo sono un successo duraturo. Citando questo dato non va dimenticato che, dopo la qualificazione del 2006, in cui i Socceroos hanno dovuto superare l'Uruguay in uno spareggio per aggiudicarsi un posto, la federazione è passata alla Confederazione Asiatica (AFC) dall'Oceania (OFC), rendendo le qualificazioni alla Coppa del Mondo molto più agevoli di un tempo. Inoltre, con l'allargamento della Coppa del Mondo a partire dal 2026, le qualificazioni sono ancora più facili che mai.
L'attuale campagna di qualificazione asiatica prevede che i Socceroos debbano classificarsi tra le prime due di un gruppo contenente i pesi massimi Giappone e Arabia Saudita per ottenere una delle qualificazioni dirette. Tuttavia, anche il terzo o quarto posto nel girone darebbe loro possibilità di qualificarsi.
In breve, non è troppo difficile per i Socceroos qualificarsi per la prossima Coppa del Mondo nel formato attuale. Anzi, è molto probabile e la qualificazione dovrebbe essere alla portata. Detto questo, l'inizio non perfetto delle qualificazioni sotto la guida di Arnold ha lasciato a Popovic molto da fare. La prossima partita è contro la Cina giovedì ad Adelaide, prima di un difficile impegno in trasferta contro il Giappone martedì.
In senso più ampio, anche il volto della squadra è cambiato. Nomi come Gauci, Hrustic e Stamatelopoulos rimandano ai gruppi di immigrati europei che hanno fornito giocatori nel corso dei decenni, e ci sono anche molti giocatori di origine (o addirittura di nascita) britannica. Ma a questi si aggiungono ora giocatori di origini più diverse.
Irani, sudanesi, ugandesi, burundesi e srilankesi: i Socceroos sono ora più variegati di quanto non siano mai stati, il che è meraviglioso da vedere. Forse non sono la generazione d'oro, ma sono sempre più la squadra della nazione.
Nestory Irankunda - la nuova grande speranza dell'attuale generazione, in forza al Bayern Monaco e immigrato dall'Africa orientale - potrebbe un giorno essere citato nel Paese accanto a personaggi come Harry Kewell, Tim Cahill e Viduka. Certo, la strada da percorrere per arrivare a questo punto è ancora lunga, ma si tratta comunque di una prospettiva entusiasmante per i tifosi.
Le aspettative nei confronti di Irankunda e degli altri astri nascenti australiani sono molto forti. Ma sapete cosa si dice della pressione: è un privilegio.
I Socceroos hanno svolto a lungo un ruolo importante nella società sportiva australiana per la loro capacità unica di fornire un senso di orgoglio e identità a settori della società altrimenti silenziosi o emarginati. Più il volto del Paese si evolve e si diversifica, più lo fa anche la squadra e più questo ruolo si allarga e tocca più persone in un Paese che cambia più velocemente di quanto riesca a spiegarsi.
"Io sono australiano. Voi siete australiani. E (un giorno) andremo di nuovo tutti alla Coppa del Mondo. Più uniti che mai".
