In questa ampia intervista esclusiva, Denis Genreau, ora al Tolosa, club di Ligue 1, parla delle sue esperienze nella Nazionale australiana, sia con la squadra maggiore che con quella olimpica, delle sue opinioni sulla crescita della A-League e degli alti e bassi del suo periodo in Francia dopo tre stagioni.
Cominciamo dal Tolosa: non ti abbiamo visto molto in questa stagione (solo un'apparizione contro il Lione all'89esimo minuto nella sesta giornata), e la scorsa stagione sei stato infortunato più volte. Riuscirai a giocare presto?
"La scorsa stagione sono partito bene, ma ho avuto qualche problema fisico. Mi sono sentito meglio verso la fine e ho fatto un buon precampionato. Finora non ho giocato molto, ma sono pronto a giocare di più".
Domenica giocherete contro il fanalino di coda Angers, è il momento giusto per tornare in pista?
"Sì, soprattutto perché è una partita importante visto che non abbiamo iniziato nel migliore dei modi. L'Angers è in fondo alla classifica, ma è comunque una buona squadra. Giochiamo in casa e dobbiamo vincere. C'è pressione, ma è una partita importante che ogni giocatore vuole giocare".
Qual è il suo rapporto con l'allenatore Carles Martínez Novell, vista la sua situazione? È un dialogo quotidiano o è più distante?
"Quest'estate mi sono trovato in una situazione particolare. I dirigenti mi hanno chiesto di andarmene, così ho cercato un nuovo club. Ma alla fine mi hanno chiesto di restare perché avevo fatto un ottimo precampionato. Poi le cose sono cambiate di nuovo".
"La finestra di trasferimento è stata difficile, ma sono ancora qui e negli ultimi due o tre mesi ho lavorato duramente per entrare nell'undici titolare. Al momento non ho avuto nessuna opportunità, ma nel calcio bisogna avere pazienza, aspettare e farsi trovare pronti".
Lei è stato uno dei principali artefici del ritorno del Tolosa in Ligue 1. All'epoca l'allenatore era Philippe Montanier, che aveva avuto successo in Spagna con la Real Sociedad. Il suo stile di gestione è simile a quello di Novell?
"Sono due persone e due allenatori molto diversi. Carles è molto tattico, mentre Philippe è molto umano. Inoltre, la Ligue 2 non è affatto come la Ligue 1, dal punto di vista fisico e mentale. E il club ha preso una nuova direzione dopo la vittoria della Coppa di Francia. È molto difficile paragonare i due periodi".
È più difficile essere un centrocampista quando sei allenato da qualcuno che lavorava nell'accademia La Masia del Barcellona?
"Sì, lo è! Si concentra molto sul nostro lavoro perché il ruolo dei centrocampisti è fondamentale nel suo modo di giocare. Ti chiede di pensare bene prima di ricevere il pallone, in modo da sapere in anticipo cosa devi fare, e con Carles ogni dettaglio è importante".
"Anche se non ho giocato molto con lui, sto imparando molte cose che mi serviranno in futuro. È mentalmente e fisicamente impegnativo, è un lavoro quotidiano, ma è molto gratificante ascoltarlo".
Ti alleni principalmente con la palla e nel frattempo fai lavoro di fitness, o è una cosa separata? Immagino che ci sia anche un grande uso di video.
"Usiamo i video ogni giorno (ride). Ci sono molte sessioni di analisi tattica sull'ultima partita o per preparare quella successiva. Carles organizza i suoi allenamenti con sequenze dedicate all'avversario che stiamo per affrontare. Ogni esercizio è importante".
"Per quanto riguarda la forma fisica, se si sente il bisogno di rafforzarsi, si possono fare degli extra specifici dopo l'allenamento. È per avere un buon equilibrio".
Lei è nato a Parigi ma è un internazionale australiano, un caso piuttosto raro. Qual è la storia della tua famiglia?
"I miei genitori sono francesi ma quando si sono sposati hanno trascorso la luna di miele in Australia e dopo la mia nascita, quando avevo due anni, hanno deciso di trasferirsi lì. Sono cresciuto in Australia ma in casa abbiamo sempre parlato francese. I miei genitori vivono ancora lì e ora sono finito in Francia (sorride)".
La mentalità australiana è diversa da quella francese?
"È completamente opposta (ride). Crescere in Australia è la cosa migliore per un bambino. C'è la natura, si gioca all'aperto, si viene incoraggiati e la gente è felice e ottimista. Se hai un sogno, ti dicono di crederci perché tutto è possibile se non ti arrendi. In Francia, invece, si è un po' più critici, negativi e gelosi. È un modo di pensare molto diverso".
Parliamo dell'Australia. Ha accennato alle differenze tra Ligue 1 e Ligue 2, che mi dice delle differenze tra la A-League e l'Europa?
"Prima di venire in Francia, ho giocato per un anno in Olanda (allo Zwolle) prima di tornare in A-League per una stagione. Quando mi sono trasferito in Ligue 2, la situazione è migliorata rispetto al campionato australiano, e ancora di più quando ho giocato in Ligue 1. Non pensavo che ci fosse una tale differenza di livello rispetto al campionato australiano".
"Non pensavo che ci fosse un grande divario tra la Ligue 2 e la A-League: le migliori squadre australiane potevano competere in Ligue 2. Ma c'è un vero divario tra la Ligue 2 e la Ligue 1, in termini di intensità, fisicità e tecnica".
"Il livello della A-League è molto buono, ma quello che manca è l'entusiasmo dei tifosi e una migliore comunicazione per aiutare il movimento a crescere".
È vero che il calcio non è lo sport numero uno in Australia. Può descrivere alcune differenze tra i campionati in cui ha giocato?
"In Francia il gioco è molto fisico. Nei Paesi Bassi si gioca più a calcio e le squadre non pressano così tanto. In Ligue 2 il pressing è più duro, mentre la Ligue 1 è molto tattica. Nella Eredivisie c'erano molti giovani, mentre in Francia c'erano giocatori più affermati e con molta esperienza".
Le manca l'A-League?
"Sì, certo, e mi piacerebbe tornare a giocarci un giorno perché mi manca l'Australia. Non ho mai avuto il tempo di tornarci da quando sono in Francia, anche se con la Nazionale, i ritmi sono pazzeschi e non hai tempo per riposare o vedere nessuno. Inoltre, vorrei mostrare a mio figlio (di 18 mesi) dove sono cresciuto".
Lei non era nella rosa più recente dei Socceroos, ma segue ancora con attenzione la nazionale australiana?
"Assolutamente sì, infatti ho guardato la partita contro il Giappone (1-1) e anche quella contro la Cina (3-1). Anche se non ho giocato molto da titolare, sono stato comunque convocato spesso negli ultimi anni, quindi ho trascorso molto tempo con la squadra, soprattutto durante le qualificazioni ai Mondiali del 2022. Alla fine non sono stato scelto per la Coppa del Mondo e questo mi ha fatto molto male. Non sono stato selezionato nemmeno per la Coppa d'Asia 2023, ma la decisione è stata più legata agli infortuni".
"Con la nazionale si viaggia molto. Per andare lì ci vogliono più di 20 ore di aereo e non si è sicuri di giocare, anche se si gioca per il proprio club. Partire significa anche rischiare di perdere il posto a Tolosa e lavorare ancora più duramente per riaverlo".
"Quando si sta via per 10 o 12 giorni e non si gioca, si perde molto, sia fisicamente che mentalmente. E si perde il ritmo. Ma ovviamente rappresentare il proprio Paese è la cosa migliore che si possa fare. Io sostengo la squadra e spero di tornare presto in squadra".
Ha citato un aspetto che spesso viene trascurato: La confederazione asiatica è così vasta che viaggiare da un capo all'altro del continente deve essere faticoso.
"Questa è la parte più difficile. Se sei in Europa, parti non appena la tua partita di campionato è finita per un giorno e mezzo in aereo. Poi si arriva, si va nella città in cui si gioca due giorni dopo, si torna al campo base, poi si torna in un altro Paese per giocare la partita successiva, quindi si torna in Europa".
È un'esperienza che richiede molto impegno. Senza contare il clima, perché si può giocare in un paese molto umido o molto caldo".
Ecco una domanda che molti tifosi australiani si pongono: qual è l'età giusta per lasciare l'A-Leauge e firmare per un club europeo?
"Dipende soprattutto dalle proprie ambizioni. Si può benissimo rimanere in Australia, giocare nella Champions League asiatica e avere una carriera magnifica. Ma se vuoi andare in Europa, perché è più competitiva e anche perché sei meglio pagato, non so se c'è un'età giusta".
"Soprattutto, bisogna rendersi conto che se si proviene dalla A-League, è meglio non andare in un club troppo grande". Nestory Irankunda (al Bayern Monaco) è un caso particolare, ma anche Daniel Arzani è stato coinvolto una serie di prestiti dopo essere andato al Manchester City, per esempio".
"Ogni caso è diverso, ma nel mio caso sono arrivato in un ottimo club di Ligue 2 e ho giocato subito. Bisogna scegliere una destinazione dove si ha l'opportunità di giocare. Senza dire che è facile, ottenere un contratto in Europa non è la parte difficile. Giocare, dimostrare il proprio valore e rimanere nella squadra è un'altra cosa".
È più difficile anche perché l'Australia non è considerata un "paese del calcio"?
"Sì, e anche perché la Nazionale non è percepita come una delle migliori al mondo. Se vieni dalla A-League, non avrai le stesse opportunità di uno spagnolo che viene da un'accademia famosa".
La A-League inizia questa settimana. La seguirà e guarderà i suoi vecchi club, il Macarthur FC e il Melbourne City?
"Sì, la guardo sempre, soprattutto perché le partite sono al mattino o a mezzogiorno in Francia e sono disponibili gratuitamente su YouTube. Ho anche guardato le partite di coppa del Macarthur la scorsa stagione".
Per quanto riguarda l'espansione della A-League, pensa che ci sia spazio per nuove franchigie?
"Penso di sì, perché si stanno creando delle opportunità e i giovani giocatori cercano di giocare a livello professionistico. È importante avere più squadre".
"Il problema è che gli stadi sono spesso semivuoti, quindi ci si potrebbe chiedere se questo serva a qualcosa, ma in realtà sì, perché è così che si sviluppano più giocatori di livello migliore".
"Servono però buoni stadi delle giuste dimensioni, a volte anche più piccoli, e bisogna riempirli perché questo fa sì che la gente abbia voglia di guardarli e si interessi quando li vede in TV".
Tornando per un attimo ai Socceroos, pensa che Tony Popovic sia un buon allenatore?
"Merita il posto, anche solo per quello che ha fatto per il calcio australiano. Ha avuto molto successo in Asia e nella A-League. Si vede che sta funzionando dai risultati che sta ottenendo. Battere la Cina e pareggiare in Giappone è segno che ha portato qualcosa di nuovo alla squadra".
"Non ho mai lavorato con lui e non lo conosco personalmente, ma ho avuto ottimi riscontri sulla sua capacità di aiutare i giocatori a progredire. Ha la reputazione di saper tirare fuori il meglio dai suoi giocatori".
Ha dei bei ricordi del suo periodo in Nazionale?
"Sì, ricordi molto belli, ho partecipato ai Giochi Olimpici. È stato speciale farlo sotto la guida dell'allenatore Graham Arnold, con il quale ho fatto anche il mio debutto da senior. Il nostro rapporto è iniziato alla grande. Poi non mi ha selezionato per la Coppa del Mondo o la Coppa d'Asia, il che mi ha fatto male, ma ha fatto un ottimo lavoro con i Socceroos..."
"Merita tutto quello che gli è capitato, e rimanere al timone della Nazionale per sei anni non è facile, soprattutto perché c'era Covid. Non è stato facile per nessuno, né per i giocatori né per lui".
Ha parlato delle Olimpiadi di Tokyo, dove avete battuto l'Argentina nella partita inaugurale!
"Quello è stato il risultato della fiducia che ci ha infuso durante tutta la campagna olimpica. Ci ha detto che eravamo in grado di ottenere grandi risultati e che avremmo battuto l'Argentina... e così è stato (2-0)!
"Abbiamo perso proprio alla fine nella partita contro la Spagna (1-0) e non siamo stati abbastanza bravi contro l'Egitto. È un peccato perché se avessimo pareggiato con la Spagna, saremmo passati ai quarti di finale".
Per concludere, quali sono le sue ambizioni per il resto della stagione con il Tolosa?
"Ad essere sincero, penso che il mio tempo a Tolosa stia gradualmente volgendo al termine. Ho vissuto tanti momenti eccellenti, con la promozione in Ligue 1, la vittoria della coppa e l'Europa League. Il club si sta evolvendo, sta crescendo e attira sempre più grandi giocatori. Voglio giocare il maggior numero possibile di minuti in campo e poi vedere cosa succede".
"Il calcio può essere così strano e, se giocherò ancora, forse resterò, non si sa mai (sorride). Ma cercherò delle opzioni. Voglio restare in Europa e scegliere un club dove poter giocare regolarmente, anche se si tratta di un passo in avanti o in basso. La scorsa stagione è stata lunga per me e voglio tornare in campo, quindi sarò aperto a ogni opportunità".