In qualità di capitano della Francia e di atleta più famoso del Paese che ospita i Giochi di quest'anno, la presenza di Kylian Mbappe nella squadra olimpica dell'allenatore Thierry Henry avrebbe rappresentato un'enorme spinta per gli organizzatori e per le possibilità della squadra di vincere l'oro.
Ma Mbappe, 25 anni, ha dovuto accettare che il suo nuovo club, il Real Madrid, non gli avrebbe permesso di partecipare subito dopo aver giocato nella squadra francese che ha raggiunto le semifinali di Euro 2024 in Germania.
Questo è il maggiore problema della competizione di calcio maschile, che inizia mercoledì e dura fino al 9 agosto: i club non sono obbligati a rilasciare i giocatori per un torneo che si svolge al di fuori di una finestra ufficiale della FIFA per il calcio internazionale, dopo il Campionato europeo e la Copa America.
Lionel Messi, che oggi ha 37 anni e fa parte della squadra argentina che ha vinto l'oro olimpico a Pechino nel 2008, si è escluso dalla squadra di Javier Mascherano per Parigi poco prima della Copa America negli Stati Uniti, vinta dal suo Paese.
"Ho parlato con Mascherano e ci siamo trovati subito d'accordo"- ha dichiarato Messi a ESPN - "Alla mia età non voglio giocare sempre e devo fare le scelte giuste".
Henry, un grande del calcio francese, ha perso anche molti altri giocatori che sperava di convocare: "L'ultima volta che ho avuto così tanti rifiuti è stato quando ero al liceo", ha scherzato annunciando una squadra in cui i nomi più riconoscibili sono Alexandre Lacazette, l'attaccante 33enne del Lione, e il nuovo acquisto del Bayern Monaco Michael Olise.
La competizione è riservata ai giocatori di età inferiore ai 23 anni, a parte un massimo di tre giocatori maggiorenni per squadra.
Oltre ai nomi delle superstar, al torneo mancherà anche il Brasile, che ha vinto l'oro a Rio de Janeiro nel 2016 e ha mantenuto il titolo a Tokyo tre anni fa, battendo la Spagna in finale.
Argentina e Spagna in lizza
L'Argentina ha buone possibilità di assicurarsi la sesta medaglia d'oro latino-americana nel calcio maschile. "Ovviamente il nostro obiettivo è cercare di competere e di arrivare fino in fondo, e credo che avremo una squadra in grado di farlo", ha dichiarato l'allenatore Mascherano, che ha vinto da giocatore nel 2004 e nel 2008, in un'intervista alla confederazione sudamericana CONMEBOL.
Julian Alvarez, l'attaccante del Manchester City che ha vinto la Coppa del Mondo 2022 e la recente Copa America, sarà uno dei giocatori di più alto profilo a partecipare.
L'Argentina è inserita nel Gruppo B con Iraq, Ucraina e un Marocco che si è assicurato i servizi del terzino destro del Paris Saint-Germain Achraf Hakimi.
La Francia inizierà il suo torneo contro gli Stati Uniti prima di affrontare anche la Guinea e la Nuova Zelanda nel Gruppo A. Vincitrice nel 1992 e medaglia d'argento a Tokyo, la Spagna punta all'oro dopo il trionfo a Euro 2024.
Luis de la Fuente, allenatore della Spagna vincitrice degli Europei, ha guidato la squadra alla finale delle ultime Olimpiadi. Santi Denia, suo assistente tre anni fa, è ora in carica.
I nomi di spicco del Campionato Europeo, come Lamine Yamal, non sono coinvolti, ma sarà presente un altro giovane talento prodigioso del Barcellona, il diciassettenne difensore centrale Pau Cubarsi.
"È davvero orgoglioso di vivere l'esperienza delle Olimpiadi. Non sai mai se avrai un'altra occasione, anche se sei così giovane", ha detto Denia a Marca parlando di Cubarsi.
La Spagna è inserita nel Gruppo C con Uzbekistan, Repubblica Dominicana ed Egitto, che non potrà contare su Mohamed Salah del Liverpool.
Il Giappone campione d'Asia Under 23 - che ha convocato una squadra senza giocatori maggiorenni - è inserito nel Gruppo D insieme a Paraguay, Mali e Israele.
Le partite non si giocheranno solo a Parigi, ma anche a Nantes, Bordeaux, Nizza e Saint-Etienne. Le semifinali si svolgeranno a Lione e Marsiglia, mentre il Parco dei Principi di Parigi ospiterà la finale.