Euro 2024 - Analisi: Sesko e Cerin danno alla Slovenia la possibilità di fare bella figura

La Slovenia può essere ben riassunta dalla sua partita d'esordio in un torneo importante, a Euro 2000. I sloveni si sono incredibilmente imposti per 3-0 su una Jugoslavia stellare, la nazione da cui avevano da poco ottenuto l'indipendenza, in quella che sembrava una giusta emancipazione di uno Stato ora autonomo, che a sua volta era una parte insignificante della compagine jugoslava. Ciò che accadde in seguito, con la Jugoslavia che si batté per pareggiare 3-3 e la Slovenia che uscì nella fase a gironi, fu un'espressione emblematica della breve durata del successo sloveno negli anni a venire.

Questo vale per Valter Birsa, autore di un magnifico gol ai Mondiali del 2010 e calciatore sloveno dell'anno in quell'anno, che poco dopo, all'apice teorico delle sue capacità, è diventato un po' una barzelletta in Italia, e per Kevin Kampl, che ha vinto lo stesso premio per due volte di fila a un'età simile, per poi bruciarsi al Borussia Dortmund. Entrambi hanno detto addio alla nazionale nel 2018, poco dopo che un tardivo autogol contro la Slovacchia li aveva praticamente privati di un'altra opportunità di rappresentare la loro nazione sul palcoscenico più importante.

Riuscirà la Slovenia quest'anno a trovare finalmente un successo duraturo e a battere la vicina Croazia, un Paese balcanico che è riuscito è riuscito a imporsi con una popolazione molto ridotta, ma comunque quasi doppia rispetto a quella slovena?

La strada per la Germania

In un certo senso è stata una campagna di qualificazione storica, con la Slovenia che si è assicurata la prima qualificazione automatica di sempre.

Fino a quel momento, la Slovenia aveva raggiunto i tornei più importanti solo attraverso i playoff, e ha cambiato questa situazione grazie a un girone relativamente facile, senza alcuna favorita assoluta. La Danimarca, come previsto, si è classificata al primo posto e, anche se il compito principale di arrivare davanti alla Finlandia non è stato facile grazie alla sconfitta per 2-0 a Helsinki, la rivincita in casa - una vittoria per 3-0 - ha compensato il tutto.

A prima vista, potrebbe sembrare che la progressione della Slovenia agli Europei sia dovuta principalmente alla sconfitta della Finlandia in casa contro il Kazakistan, ma il pareggio in casa con la Danimarca è stato più decisivo e, anche se gli sloveni hanno creato solo un totale di due occasioni da gol nelle due partite contro le favorite del girone, il punto è che solo le partite tra le prime due classificate hanno negato loro il primo posto.

Gli sloveni non hanno dominato il girone in nessun modo, ma hanno raccolto punti a un ritmo costante, anche se hanno avuto un rendimento per certi versi inferiore a quello della Repubblica Ceca e sono stati alla pari con Islanda e Irlanda.

Allenatore: Matjaz Kek

La Slovenia ha sperimentato due tipi di personalità tra allenatori e direttori.

Da una parte Zlatko Zahovic e Branko Oblak, forse il miglior calciatore sloveno della storia e l'allenatore della nazionale dal 2004 al 2006, che hanno trascorso metà della loro carriera a rimproverare tutto e tutti intorno a loro, e l'altra metà a scusarsi. Dall'altra parte ci sono i comunicatori più calmi Srecko Katanec e Matjaz Kek. Per l'attuale allenatore della nazionale, la gestione delle domande dei giornalisti è spesso indicata come il suo principale punto di forza, il che è probabilmente una notizia sia positiva che negativa.

Non che Kek sia un cattivo allenatore. Non sarebbe giusto dire che non c'è alcuna differenza tra la sua Slovenia del 2010 e quella del 2023, e che lui stesso non ha visto alcuno sviluppo personale o professionale.

Tra questi due momenti, ha trascorso un lungo periodo nel campionato croato alla guida del Rijeka, che fino al suo arrivo si trovava all'ombra degli acerrimi rivali della capitale, in attesa del loro primo titolo in assoluto. Questo è arrivato nella stagione 2016/17, insieme alla coppa, con la squadra che ha superato l'odiata Dinamo Zagabria in una battaglia eroica su entrambi i fronti. Probabilmente nessuno nella storia moderna ha provocato un tale clamore nel calcio croato come Matjaz Kek.

Allo stesso tempo, però, va detto che la Slovenia di Kek ha il potenziale per essere una delle meno impressionanti prestazioni agli Euro di quest'anno. Durante il suo primo incarico alla guida della nazionale (dal 2007 al 2011), Kek si è guadagnato il soprannome di "Kekec", che è allo stesso tempo un termine gergale per "sciocco ingenuo" e il popolare eroe dell'omonimo film sloveno, un riferimento a un ragazzo astuto che usa il rilascio tempestivo di un gufo per spaventare un bracconiere. Nel suo secondo mandato, Kek assume regolarmente entrambe le forme.

Ci sono stati avversari forti che è riuscito a superare, come la recente vittoria per 2-0 contro il Portogallo, mentre le prestazioni deboli sono spesso arrivate contro gli avversari più deboli, come Malta, con cui ha potuto solo pareggiare per 2-2. Ora è in missione per dimostrare a tutti che il primo volto è quello dominante.

La forza trainante della squadra: Benjamin Sesko

A 21 anni, Benjamin Sesko forse non ha bisogno di presentazioni, nonostante l'età.

Ha qualità multidimensionali, con i suoi 195 cm di altezza ma con un'eccellente velocità e tecnica; ha costanza, segnando in 10 delle sue 17 partite in Bundesliga in questa stagione; e ha il comportamento e la mentalità di un uomo più grande e più esperto.

Gli sloveni sono convinti di assistere allo sviluppo di una futura superstar. La statura e la traiettoria della carriera di Sesko (dal Salisburgo alla Bundesliga) ricordano in modo impressionante un certo fenomeno biondo di Manchester, ed è vero che le somiglianze si trovano negli stili di gioco. E proprio come Erling Haaland, Sesko non ha ancora fretta di andare da nessuna parte e intende prima sfondare in Germania, motivo per cui ha firmato un nuovo contratto col Lipsia fino al 2028.

Sebbene la sua altezza lo avesse predestinato a continuare la tradizione del padre come portiere e la nazionalità della madre a rappresentare la Bosnia-Erzegovina, Sesko è poi diventato un fantastico attaccante per la Slovenia e per la squadra della Red Bull, dove i tifosi lo apprezzano in una posizione leggermente diversa: per il suo club si sposta spesso sulla fascia destra, mentre per la nazionale rimane al centro.

Se agli Europei segnerà con il piede destro (sei volte in Bundesliga), con il sinistro (tre volte) e con la testa (cinque volte), non stupitevi. Sarà a casa sua in Germania e non ci sono molti attaccanti più completi al mondo.

Sulla soglia della gloria: Adam Cerin

Non è cosa da poco farsi strada nel centrocampo esperto ed equilibrato del Panathinaikos, eppure Adam Cerin ci è riuscito.

Forse non segnerà molto, ma il suo piede sinistro può fare magie e il suo profilo è così completo che il suo contributo sarà sempre prezioso per entrambe le estremità del campo.

Secondo Opta, Cerin ha creato il maggior numero di occasioni per la Slovenia nelle qualificazioni (23, 11 in più di chiunque altro). È una presenza fondamentale e lo sanno bene ad Atene, dove Cerin gioca con il connazionale Andraz Sporar.

Ha perso per un soffio la possibilità di lavorare con coach Kek a Rijeka (vi è stato dal 2020 al 2022), ma si è guadagnato la fiducia della nazionale, non perdendo un minuto nelle qualificazioni. Essendo un prodotto della rinomata accademia di Domzale, ha una solida base tecnica, completata da un'intelligenza superiore che gli permette di operare in modo affidabile nella coppia centrale del 4-4-2 di Kek.

Probabile formazione e tattica

In un certo senso, questa Slovenia è una continuazione della tradizione in via di estinzione del rigido 4-4-2, la cui bandiera sulla scena europea e mondiale è stata a lungo detenuta dalla Svezia e da pochi altri, ma gli sloveni si discostano in modo significativo dal concetto scandinavo.

In porta hanno un giocatore di livello mondiale, che agli svedesi è sempre mancato; in Adam Cerin hanno un top playmaker box-to-box, che gli svedesi non sono mai stati in grado di produrre molto, affidandosi più a un prudente centrocampo a due; e la loro principale stella offensiva, Sesko, non gioca certo all'ala come Emil Forsberg, ma segna e crea attraverso le vie centrali.

Tra i pali passa molto del potenziale successo della Slovenia in questo torneo. Il nome di Jan Oblak non avrà più lo stesso lustro internazionale di quando ha annullato Barcellona e Bayern Monaco nel percorso verso la finale di Champions League o ha eguagliato il record come minor numero di gol subiti nella Liga (2015/16), ma resta senza dubbio uno dei migliori. Guida la Slovenia come capitano e, secondo il database di Wyscout, nelle qualificazioni solo il suo collega rumeno ha evitato più expected goals (4,12xG).

Oblak può contare anche su una buona coppia di centrali davanti a lui. A 25 anni, Jaka Bijol dell'Udinese suscita da tempo l'interesse di club come Inter e Roma e sembra il naturale successore di Bostjan Cesar, attualmente braccio destro del tecnico. Bijol era fuori da dicembre, ma è riuscito a rientrare giusto in tempo per giocare le partite di marzo.

Il suo ruolo all'Udinese è molto diverso - di solito gioca al centro di un terzetto - e questo potrebbe portare a scoprire i suoi notevoli limiti di ritmo agli Europei. Il suo partner sarà probabilmente Miha Blazic, il cui miglior rendimento corrisponde più o meno a quello avuto al Lech Poznan, anche se David Brekalo lo sta tallonando.

Arrivando ai margini della difesa, incontriamo il primo problema significativo, che non riguarda tanto i giocatori titolari quanto la profondità.

A sinistra, Erik Janza - un altro trentenne proveniente dal campionato polacco (Gornik) - è affiancato da Jure Balkovec, che è un po' come il Ricardo Rodriguez degli ultimi anni, in quanto del suo periodo d'oro, trascorso per lo più in Italia, è rimasta solo l'abilità nel calcio piazzato.

A destra, la situazione è ancora peggiore. L'unica riserva naturale di Zan Karnicnik è il laterale Petar Stojanovic, che si è rivisto con la Nazionale. Infatti, giocherà da terzino in alcune fasi di gioco, quando rimarrà indietro e spingerà Karnicnik nella posizione di terzo centrale, formando così una dinamica estremamente importante. Se la Slovenia non riuscirà a fare ciò, si troverà nei guai. Karnicnik è generalmente il jolly di questa selezione; in gran forma e in grado di coprire anche a sinistra.

La battaglia per il posto di ala sinistra sarà probabilmente la più importante. Jan Mlakar ha giocato entrambe le amichevoli prima degli Europei e ha segnato in entrambe, ma è anche una strana scelta usando il piede destro, con cui ha segnato solo nelle qualificazioni contro San Marino.

L'ex fenomeno delle giovanili - che a 16 anni sarebbe dovuto costare un milione di euro alla Fiorentina - deve vedersela con una concorrenza forte e naturalmente più talentuosa, costituita da un'altra speranza incompiuta, Sandi Lovric, e da Benjamin Verbic, che nel 2018 sembrava impavido, ma che dopo uno sfortunato trasferimento in Ucraina (terminato in anticipo a causa della guerra e di problemi personali) e due stagioni saltate ad Atene, le sue prospettive sono ora notevolmente peggiorate. Tuttavia, ha ancora talento ed è stato colui che ha fatto cadere il Kazakistan con il gol della vittoria.

A centrocampo, un po' a sorpresa, non c'è spazio per Miha Zajc, la cui esclusione dalla rosa crea una mancanza di capacità di gioco. Non che sia una sorpresa, ma se l'unico piano B - se non C - è il 36enne Josip Ilicic, la situazione non è del tutto ottimale. Ilicic ha disputato un'ottima seconda parte di stagione, ma solo al Maribor, e la formazione 4-4-2 non gli offre quasi nessuno stimolo, se non forse in attacco.

Tuttavia, se accettiamo l'assenza di passaggi spettacolari a lunga gittata e di altre caratteristiche, la coppia centrale non è male. Al contrario, Cerin e Timi Elsnik sono di fatto i giocatori chiave della squadra e, nel caso in cui uno di loro dovesse abbandonare, il centrocampista Adrian Zeljkovic, che da tempo sembra in procinto di essere ceduto, è sempre pronto a subentrare.

E infine l'attacco, il reparto più forte di questa versione della nazionale slovena. Sesko ha contribuito con cinque gol, ma non è stato l'eroe delle qualificazioni: quel titolo spetta piuttosto al compagno di squadra Sporar. Ha segnato un gol cruciale contro la Danimarca e ha contribuito a battere una squadra resistente come l'Irlanda del Nord con due gol, mentre il suo eccellente pressing ha portato la Finlandia a essere effettivamente battuta nella mezz'ora iniziale in una vittoria cruciale per 3-0. Dalla sua stagione d'esordio con 29 gol allo Slovan Bratislava, ha abbassato il rendimento intorno ai 10 gol, ma il suo istinto "omicida" non è scomparso.

E se per caso dovesse accadere, c'è sempre Zan Celar a disposizione: il marcatore più costante del campionato svizzero negli ultimi tre anni, con la motivazione di farsi notare in una competizione di alto livello. Anche Zan Vipotnik è pronto ad entrare dalla panchina.