NBA, 76ers e Bucks in fondo alla classifica a Est: quale franchigia esploderà per prima?

Bisogna stropicciarsi gli occhi per crederci: se si guarda all'inizio della stagione e soprattutto alla classifica, solo tre squadre hanno vinto una sola partita in questa stagione: gli Utah Jazz a Ovest - logico per una squadra in piena campagna di tanking - e i Milwaukee Bucks e i Philadelphia 76ers a Est.

Eppure stiamo parlando di due squadre che da anni vengono considerate come contendenti al titolo. I Bucks sono i campioni NBA 2021, guidati dal due volte MVP Giannis Antetokounmpo e da Damian Lillard. Per quanto riguarda i 76ers, quest'estate hanno aggiunto Paul George all'MVP del 2023 Joel Embiid e al MIP del 2024 Tyrese Maxey. Due squadre che, fin dall'inizio della stagione, puntavano solo a competere con i campioni in carica, i Celtics.

La stagione è lunga, si potrebbe dire. 82 partite danno tutto il tempo per ricostruire. Ma questa è l'NBA e il tempo è fondamentale. I proprietari impegnano denaro e vogliono risultati. E i risultati sono stati promessi, anche dallo stesso Joel Embiid.

"Philadelphia è la mia casa. Voglio rimanere qui per il resto della mia carriera. Amo questa comunità e tutto ciò che ha dato a me e alla mia famiglia. C'è ancora molto lavoro da fare. Vi meritate un campionato e credo che siamo solo all'inizio".

Per ora sono parole al vento, visto che non ha ancora messo piede in campo. Colpa dei suoi acciacchi fisici, ma il problema è che Paul George ha iniziato la sua stagione solo ieri sera. Di conseguenza, è facile spiegare l'inizio di stagione poco brillante, con Tyrese Maxey da solo ai comandi, costretto a forzare il gioco quando è molto più efficace con Embiid a sistemare le difese per lui. Eccolo quindi, logicamente, a 30,2 punti di media, ma con percentuali orribili (40,8% al tiro, 29,6% da tre punti).

Il problema è che a inizio stagione sono state rilasciate diverse dichiarazioni, con Embiid - appoggiato dalla franchigia - che spiegava che se avesse potuto scegliere, non avrebbe "mai più giocato un back-to-back in vita sua". Di conseguenza, è improbabile che lo si veda in campo durante la stagione regolare. Ma la stagione regolare è inutile. I 76ers lo hanno dimostrato la scorsa stagione, quando hanno dovuto superare la partita di playin prima di bloccarsi al primo turno contro una squadra in forma che aveva avuto il tempo di costruire i suoi big five durante la stagione regolare.

Ed è quello che dovranno fare i 76ers, poiché l'aggiunta di PG13 e la formazione di un Big Three molto popolare in NBA devono essere testati e ritestati per trovare un equilibrio e una gerarchia. Attualmente, i 76ers sono semplicemente la peggior squadra in termini di assist a partita (19,7) e la 29esima in rimbalzi. La dirigenza spera in un rapido ritorno della sua stella, che potrebbe avvenire entro la settimana, ma non c'è alcuna certezza. Il problema principale resta il denaro, visto che il suo trio è costato 135 milioni in questa stagione, un conto che salirà a 154 milioni tra due anni. I proprietari avranno la pazienza per portare un progetto così costoso?

A Milwaukee questa domanda sta tornando alla ribalta. Sebbene Giannis Antetokounmpo sia tornato in campo (ha saltato solo la partita di ieri sera), i Bucks si sono finora dovuti accontentare di una misera vittoria iniziale contro... i 76ers. E mentre le sconfitte continuano, tornano alla mente le parole pronunciate da Greak Freek all'inizio della stagione.

Una dichiarazione che fa venire i brividi al Wisconsin. Scambiare il miglior giocatore dei Bucks nel 21° secolo? Il miglior realizzatore della storia della franchigia? Soprattutto perché, a differenza di Embiid, ha già vinto un titolo. 

A Milwaukee i proprietari sono più recenti e forse più impazienti. Questo è senza dubbio il motivo per cui le voci si sono intensificate così tanto negli ultimi giorni. Da quando sono arrivate le sconfitte, in effetti. È un gioco mediatico che si deve accettare quando si è nell'NBA, ma l'idea sembra prendere piede. Ed è davvero così inverosimile?

Nonostante la presenza dell'ex DPOY Giannis e del finalista del DPOY 2023 Brook Lopez, i Bucks hanno solo il 22° miglior rating difensivo. E poiché sono solo 20esimi in termini di rating offensivo, la loro forza offensiva non compensa le carenze difensive, come a volte accade. Non funziona nulla su entrambi i lati del campo e inevitabilmente l'attenzione si concentra sull'allenatore, un certo Doc Rivers.

Licenziato dai 76ers alla fine della stagione 2023 dopo un abissale fallimento nei play-off, ha colto al volo l'occasione lasciata da Adrian Griffin (che ha iniziato il suo primo periodo da capo allenatore con un record di 30 vittorie e 13 sconfitte prima di essere esonerato). Doc ha ora allenato tante partite quante il suo predecessore.

Ma non c'è da allarmarsi. "Saremo nei play-off, non preoccupatevi. La squadra è positiva, è chiaro che nessuno vuole perdere e ci aspettano partite difficili, ma possiamo vincere solo una partita alla volta. Siamo reduci da quattro trasferte consecutive e al momento non prestiamo molta attenzione ai numeri. Abbiamo avuto tante occasioni per vincere questa partita. In questa e nell'ultima partita abbiamo perso tante occasioni". Doc Rivers potrebbe senza dubbio essere la prima pedina a saltare, ma potrebbe non essere sufficiente.

La Eastern Conference non è forse così compatta come la Western, ma ha una grande favorita: i campioni in carica di Boston. E nessuna delle due squadre sembra in grado di fare il solletico ai Celtics, con i Knicks che finora si presentano come la sfidante numero uno. I 76ers e i Bucks vantano ciascuno uno dei 5 migliori giocatori della lega, ma la loro fragilità fisica è ben nota.

Una fragilità che è costata a Giannis Antetokounmpo gli ultimi due playoff - e di fatto anche ai Bucks, con due uscite al primo turno. Per quanto riguarda Joel Embiid, con 433 partite su 801 possibili nella stagione regolare, la sua fragilità fisica non è più in discussione.

A 29 e 30 anni rispettivamente, sono il volto della loro franchigia, ma per quanto ancora?

Non è solo una questione di contratti, che potrebbero dare alle franchigie un vantaggio in termini di acquisizione di maggiori risorse in caso di scambio. È soprattutto una questione di convinzione. La convinzione della dirigenza e dei proprietari che la direzione intrapresa sia quella giusta per lottare per il titolo. Ma anche la convinzione delle stelle di essere nel posto giusto per farlo.

Che si tratti delle dichiarazioni pre-season di Giannis: "Sì, se non vinciamo il titolo, potrei essere ceduto. Questo è il mondo in cui viviamo" - o le recenti parole di Embiid dopo il battibecco con un giornalista - "Ho fatto troppo per questa città per essere trattato in questo modo" - con tanto di spintoni pubblici, i segnali sono allarmanti. Una richiesta di scambio dopo meno di dieci partite? Probabilmente no. Ma un chiaro avvertimento che potrebbe spingere la franchigia a fare l'impensabile? Non siamo lontani dal pensarlo. Chi esploderà per primo, i Bucks o i 76ers?